CILIADOS

Son protoctistas que se caracterizan por: (1) tener en algún momento de su ciclo de vida cilios, (2) ser heterótrofos, es decir se alimentan de otros organismos o de materia orgánica, (3) presentar dos tipos de núcleos: el macronúcleo y el micronúcleo, (4) desplazarse mediante cilios. Es un grupo con una enorme diversidad de formas; la mayoría son móviles, aunque algunos son sésiles, como ocurre con los peritricos y suctores. Suelen ser de vida libre, pero algunos de ellos son parásitos o comensales, como ocurre con los ciliados presentes en la panza de algunos rumiantes. Su reproducción, normalmente es asexual por medio de división transversal. Su reproducción sexual es por medio del intercambio de los micronúcleos, por un proceso conocido con el nombre de conjungación. Se estima que existen unas 3000 especies de vida libre, que pueden encontrarse en prácticamente todo los hábitats acuáticos, también en el suelo, en los musgos e incluso en ambientes carentes de oxígeno, como ocurre con el género Metopus, esto es posible gracias a la presencia en su interior de unos endosimbiontes procariotas. Se alimentan principalmente de bacterias y de otros protoctistas, son por tanto fundamentales en las cadenas tróficas de los ecosistemas acuáticos y terrestres. Son de gran importancia, en los procesos de depuración del agua residual y han sido objeto de números experimentos de laboratorio que han permitido establecer importantes principios ecológicos, como el de la exclusión competitiva.